Познание материального мира отошло в прошлое: философы теперь думали в основном о мире потустороннем, о силах, управляющих человечеством, о Боге, демонах, о свободе и несвободе, о грехе и очищении. Познание мира отошло на второй план. Наука находилась в упадке, ее заменили скептические утверждения о том, что мир человеком не может быть познан, а Секст Эмпирик с другими представителями школы философов-скептиков даже утверждали, что мир не существует вне представления человека, реальная жизнь - это лишь плод чувственного восприятия. Все большую роль, как и во времена правления Августа, продолжала играть идея "золотого века", который, якобы, должен прийти вместе с появлением "хорошего императора" на политической арене. Именно для укрепления этой идеи, Септимий Север с размахом отпраздновал "столетние игры", вроде тех праздников, которые устраивали Август и Клавдий. Как это не раз повторялось позднее в жизни других народов, чем тяжелее становилась жизнь и чем короче были правления императоров, тем настойчивее требовали правители от своих подданных признания "золотым веком" время своего правления. На медалях, которые выдавались легионерам, была надпись: "Мы видим золотой век". Упоминание о "золотом веке" содержалось и в речах императоров, и в речах риторов.

Наиболее примечательным в этом отношении является, пожалуй, религиозно-философский роман известного софиста Филострата, который рассказывает о мудреце и чудотворце I века нашей эры. Филострат изображает в романе новый идеал. Главный герой произведения является прекрасным образцом античной мудрости и добродетели. Эти качества он приобрел за годы праведной жизни, следуя заветам Пифагора, и в общении с философами Эфиопии и Индии. Но герой не замыкается в себе, а ставит свою мудрость на службу обществу: он учит граждан, реформирует и восстанавливает религиозные обряды, останавливает мятежи, разоблачает взяточников, изгоняет бесов, дает советы императору. В своем романе Филострат устами главного героя Аполлония сформулировал свою программу монархии, которая основывалась бы на городской автономии, свободе мысли и мирной политике. Все это выражается в активной борьбе Аполлония против тирана Домициана.

Образ Аполлония, а именно его беззаветное служение обществу, близкий к идеалу мудреца в учениях философов-стоиков и киников. Они выступали за общее гармоническое единство мира. Стоики считали разум высшим началом, которое диктует неизбежное подчинение законам природы, выполнение своего долга. Аполлоний же, исходя из положений неопифагорейцев и платоников, учил, что выше разума есть некоторое идеальное начало - абсолют. Его нельзя познать умом, к нему нужно стремиться, поскольку только в соединении с ним появляется высшая цель в жизни.

С каждым годом идеологическая борьба все нарастала. В среде аристократии из западных провинций процветал культ Антонинов - идеальных правителей, которые, якобы, появятся и устроят мир без солдат, без варваров, без тиранов и передадут всю власть сенату. Среди них появились пророки, которые предвещали пришествие подобного сенатского "мессии". Очень часто он представлялся в образе Геракла - доброго царя, укротителя черни. Такого Геракла почитали правители Галльской империи - император Проб, который устанавливал дружеские отношения с западной знатью, а также император Максимиан, который подавил восстание багаудив.

Аристократия восточных провинций уважала солнечные культы. В образе Солнца имели в виду единого верховного Бога, который был защитником императора на земле и на небе.